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毛南人將自己說的話叫“華南”,即毛南話。國內(nèi)語言學(xué)家一般認(rèn)為毛南語屬漢藏語系壯侗語族侗水語支(壯侗語族也稱侗臺語族)。
毛南語被歸入漢藏語系的根據(jù)主要是它與漢藏語系的絕大多數(shù)語言一樣,很多是孤立分析語,以音節(jié)的音高來區(qū)別詞義,詞庫里單音節(jié)詞根占多數(shù),計數(shù)結(jié)構(gòu)中有量詞參與,語法意義的表達(dá)主要以虛詞和語序作為手段等。但是,目前越來越多的研究者認(rèn)為壯侗語族不屬于漢藏語系。理由是基本詞匯里壯侗語族與漢語等的同源詞很少,上面說的那些特點是后來語滲透產(chǎn)生的。認(rèn)為壯侗語族更接近南島語系。該語系的使用范圍是臺灣的原住民地區(qū)、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、新西蘭以及其他的太平洋島國。其實,毛南語和其他壯侗語族(即侗臺語族)的語言一樣,有很多基本詞匯好像與漢藏語系的其他語同源,又好像與南島語的很多語有同源關(guān)系。不過,現(xiàn)在有很大一部分學(xué)者干脆把國內(nèi)學(xué)者所說的壯侗語族語與仡央語群(包括仡佬、拉基、拉哈、布央、卡標(biāo)等)合稱為一個語系,叫作“岱—卡岱語系”。本語系不僅語音、句法等方面有很多共性,而且同源詞也很多。
目前,會說毛南語的人口大約有幾萬人,毛南族聚居密度最大的下南鄉(xiāng)日常語一般是毛南語。根據(jù)1990年的統(tǒng)計,以毛南語作為母語的約有5萬多人,約占全縣30多萬人口的17%。說毛南語的地區(qū)的面積約占全縣總面積的10%。周圍被不同的語群體所包圍,有苗語、瑤語、仫佬語、壯語、布依語等。男性基本上同時說毛南語和壯語。受過教育的男性基本上能流利地同時用三種語交流,即毛南語、壯語和當(dāng)?shù)氐臐h語(桂柳話)。毛南語的使用者主要分布在廣西環(huán)江毛南族自治縣的上南、中南和下南的“三南”地區(qū),特別是中南和下南,鄰近的幾個縣也有少量分布。毛南人多數(shù)為雙語人。在集市上與壯族人進行交易時一般用壯語交談。附近也有不少壯族人會說毛南語。少量漢族教師或國家干部可用毛南語交談。干部是為了方便下鄉(xiāng)而學(xué)習(xí)了有限的毛南語。而教師主要是為了更好地解釋課文內(nèi)容而學(xué)習(xí)一些毛南詞匯。在環(huán)江縣城里的毛南族干部之間基本上是用毛南語。環(huán)江毛南族自治縣政府官方語是漢語西南官話。在毛南族聚居區(qū)的中小學(xué)中,課堂上用普通話交流,但在課外活動時使用毛南語。
參考資料:譚自安《中國毛難族》,寧夏人民出版社,2012年